神戸市立王子動物園のジャイアントパンダ、タンタン（旦旦、雌）が中国へ旅立つ。「日中共同飼育繁殖研究」のため2000年に来園したタンタンだが、7月15日に貸与の契約期限を迎えるためだ。上山裕之園長は「寂しい。タンタンは阪神・淡路大震災で傷ついた市民を励ましてくれた」と肩を落とす。
王子動物園はタンタンの契約延長を求め、中国野生動物保護協会と交渉。昨年には主にパンダを担当する飼育研究員も採用した。しかし、タンタンは24歳で人間でいえば70歳超になる。環境が整った中国で余生を送った方がよいと中国側が判断した。
行き先は四川省の都江堰（とこうえん）だ。ここには高齢だったり、負傷したりしたパンダも暮らす。タンタンの姉のバイユン（白雲）も昨年5月、米サンディエゴ動物園から都江堰へ渡った。また、東京・上野動物園のシャンシャン（香香）も今年末の契約期限満了後、都江堰へ行く可能性がある。
王子動物園はタンタンを愛情いっぱいに育ててきた。国内でタケノコを入手しづらい秋冬には輸入して与えた。高齢で硬い竹を嚙（か）みづらい時があるタンタンに、柔らかいタケノコで栄養をつけるためだ。
お金もかけている。研究支援で中国からタンタンを借りる費用に年25万㌦、エサの竹代は年約900万円かかる。ただ、タンタンは恥ずかしそうに食べる仕草や、飼育員さんに甘える表情などが可愛らしく、ファンは全国にいる。
一方、コロナ禍で四川への直行便が欠航中のため、タンタンの出発は7月15日以降になる可能性が高い。
王子動物園は6月1日、約2カ月ぶりに営業を再開した。ただ、感染防止対策のため、入場できるのは抽選に当たった1日最大2000人。6月22日からは2500人に増えるが、兵庫県外に住む人は、一部を除き入場できないままだ。最後にタンタンに会いたい県外のファンは、コロナの収束とタンタンの帰国にやきもきする日々が続く。
（中川美帆）
