アスリートには「ここだけは絶対に負けられない」という思いで臨む試合がある。そんな気合が伝わってくる決勝だった。柔道日本一を争う全日本選手権は４月２９日、東京・日本武道館で行われ、２０歳の斉藤立（たつる）＝国士舘大＝が決勝で昨年の世界選手権覇者の影浦心（こころ）（２６）＝日本中央競馬会＝を延長の末に破り、初優勝を飾った。１９８４年ロサンゼルス、８８年ソウルと９５㌔超級で五輪連覇した父の仁氏も８８年の全日本で優勝しており、史上初の親子２代での制覇となった。１００㌔超級で世界選手権（１０月、タシケント）代表にも初めて入り、２０２４年パリ五輪に向けて大きな期待がかかる。
五輪連覇を成し遂げ、１５年に肝内胆管がんで亡くなった仁氏（享年５４）が、執念を燃やした大会だった。山下泰裕・現全日本柔道連盟会長が１９７７年から９連覇した全盛期で、仁氏は何度もはね返された。２７歳で念願の初優勝を飾ってから３４年。他界後に初めて当時の映像を見た次男の立は「『執念』という言葉が表れているような試合だった」と心に刻んだ。この決勝も父から受け継がれた「執念」を世界王者にぶつけた。
なかなか決着がつかず、１４分を超える延長。難敵に対し技をかけ続け「死んでも勝ってやろうと思った」と、亡き父からの無言の後押しを受けた足車で技ありを奪った。
かつては日本のお家芸だった柔道も、外国勢の台頭が目立つ。最重量級も父の指導した０８年北京五輪の石井慧（さとし）の後、３大会連続で金メダルから遠ざかっている。新王者は「まだ喜べない。五輪で優勝しないと父と肩を並べるレベルではない」と気持ちを引き締める。１９１㌢、１６０㌔の巨体にして内股、体落とし、払い腰などの投げ技も切れ味が鋭い一方、同時にけがの不安もある。いかにパリにピークを合わせるかが課題になるだろう。だが、親子での五輪制覇に一歩を踏み出したのは確かだ。
（水木圭）
