復活した青山学院大の圧倒的な強さばかりを見せつけられた。第９８回東京箱根間往復大学駅伝競走（１月２、３日、１０区間２１７・１㌔）は昨年４位に沈んだ青学大が、２０２０年に自らが作った大会記録を１分４１秒更新する１０時間４３分４２秒の大会新で、２年ぶり６度目の総合優勝を果たした。２位の順天堂大に１０分５１秒の大差をつける圧勝。青学大は往路を２位に２分３７秒差で制し、復路も９、１０区で区間新記録をマークするなど、他大学の追い上げを許すどころか、見事に突き放した。
昨年の雪辱を期した原晋（すすむ）監督が「史上最強軍団」を１年で作り上げた。練習で設定タイムを上げ、達成するための走り方を選手自身に考えさせた。全体の底上げを図り、登録メンバー１６人全員の自己ベストを、他大学のエース級のタイムである１万㍍２８分台に引き上げることに成功した。恒例の箱根駅伝に向けた作戦名は「パワフル大作戦」。数字に裏付けられ、自信を持って臨んだ大舞台で花開いた。
自信はレース展開にも表れた。２位に大差をつけて独走態勢に入った復路では、アクシデントや失速の危険性を考えて首位固めを図るもの。ところが、選手たちは安全策を取らず、ペースをどんどん上げていった。往路では一つもなかった区間賞を３区間で出し、普通なら自重する終盤の９、１０区でパワフルな走りを見せて区間新記録をたたき出した。自らの状況判断でマネジメントできる頭脳も、練習で積み上げたもの。往路の３、５区に１年生を起用した大胆さも、原監督が選手の適性を見極めた結果だ。
箱根駅伝後もユニークな指導は続く。原監督は４日、４区を走った主将の飯田貴之（４年）、２区の近藤幸太郎（３年）ら長距離適性がある５人を、２４年パリ五輪マラソン代表を目指し、２月６日の別府大分毎日マラソンに出場させることを明らかにした。最強軍団は箱根から世界へ飛び出していく。
（水木圭）
