かつて「藤井を大泣きさせた男」が、いよいよタイトル戦に初登場だ。
将棋の名人、王将、竜王、王位、叡王、棋王、棋聖のタイトルを持つ藤井聡太７冠（２１）への挑戦権を争う竜王戦挑戦者決定三番勝負は８月１４日、東京都渋谷区の将棋会館で第２局が指され、伊藤匠六段（２０）が永瀬拓矢王座（３０）を破り、２連勝でタイトル戦へ初挑戦を決めた。伊藤は対局後、「かなり際どい将棋だったので、実感はまだわかない。（藤井名人は）大変強い方。何とか番勝負を盛り上げられるように頑張りたい」と抱負を語った。
伊藤は小学３年だった２０１２年１月、「小学館学年誌杯争奪全国小学生将棋大会」で、同学年の藤井と準決勝で戦って勝った。この大会の表彰式で袴姿の藤井はうつむいたまま号泣してしまい、女性司会者が「聡太君、大丈夫かな」と優しく声をかけた。将棋ファンにとってはよく知られる一幕であり、逸話である。
伊藤は翌１３年に奨励会入りし、２０年９月には三段リーグを制し、翌１０月から四段に昇段してプロ棋士に。藤井は１６年１０月に１４歳２カ月でプロ入り。だが、２０年１０月１日時点では伊藤は１７歳で、１８歳になっていた藤井より若い最年少棋士だった。
２１年度には勝率が８割を超える躍進ぶりで新人王に輝く。２２年３月に五段、今年に入って六段、竜王戦への挑戦権獲得で規定により七段に昇段し、急速に台頭してきた。居飛車（いびしゃ）党で飛車先の歩を進める「相掛かり」を得意戦法とする。出身は東京都世田谷区で、将棋は５歳の頃、将棋好きな弁護士の父雅浩さんに習ったのが最初で、三軒茶屋将棋倶楽部に通った。父が弁護士なのは、名人や竜王など３冠を保持した豊島将之九段（３３）と共通する。
一方、竜王戦は独自のランキングを用いて出場棋士を六つの組に分け、各組でトーナメント戦を行う。トップ棋士が集う１組は５人、２組は２人、３組以下はトーナメント優勝者が、それぞれ決勝トーナメントに進出。その決勝トーナメントを勝ち抜いた者が、竜王への挑戦権を手にする。
名人戦もトップのＡ級から最下位のＣ級２組まで棋士を５グループに分け、こちらはリーグ戦で各組の順位を競う。ただ、１期（約１年）で上がれるのは一つだけ。そのため、名人戦はどんな「スーパールーキー」であろうと、挑戦まで数年が必要になるのだ。
対して、竜王戦は下位グループでもトップになれば挑戦のチャンスはある。伊藤は今期、下から２番目の５組トーナメントを制し、決勝トーナメントも突破した。竜王戦で５組優勝者が挑戦権を得るのは初の快挙。順位戦は今期、下から２番目のＣ級１組。最速でも名人挑戦は２７年になる。
「藤井聡太には同世代のライバルがいない」と言われる。今期、王位戦と棋聖戦に挑んだ佐々木大地七段は２８歳だが、タイトルで戦ってきた相手は３０歳以上だ。一方、叡王戦で藤井に挑んだ菅井竜也八段（３１）、今季も順位戦Ａ級の稲葉陽八段（３５）を育てた井上慶太九段（５９）は、伊藤が四段の頃からこう言っていた。
「伊藤匠さんは絶対に強くなりますよ。藤井さんのライバルになるのでは」
伊藤が「一人天下」を脅かす好敵手となれば、将棋はさらに面白くなる。竜王戦七番勝負は１０月６日から始まる。
（粟野仁雄）
