羽生善治九段（５２）が藤井聡太王将（２０）に挑んだ将棋の王将戦七番勝負（主催・毎日新聞社、スポーツニッポン新聞社）は３月１１、１２の両日、第６局が佐賀県上峰町の大幸園で指され、藤井が羽生を８８手で破り、対戦成績を４勝２敗として王将位の初防衛に成功した。８大タイトルのうち２０１７年創設の叡王を除く七つで「永世」などの称号を持つ「永世七冠」の羽生と、数々の最年少記録を塗り替え、３月１７日現在では王将に加えて竜王、王位、叡王、棋聖も保持する「最年少五冠」とのタイトル戦初対決は、「世紀の七番勝負」とも称された。羽生は敗れて「タイトル通算１００期」はお預けになったが、若々しい将棋は十二分に存在感を見せつけた。
互いに先手番を制し、羽生の２勝３敗で迎えた第６局は、羽生が先手番で「角換わり相早繰り銀」という戦法で両者が激突した。初日の午後６時に羽生が手を封じ、翌朝に開封された手は「３四銀」。だが、藤井は中央の玉を左右で桂馬と金が広く守っていたのに対し、羽生は左右が分裂した「悪形」に。その後も羽生は劣勢を覆せず、持ち時間８時間のうち、互いに１時間以上残して２日目の午後４時前に羽生が投了。完勝した藤井は王将位の防衛でタイトル戦の連勝記録を１２に伸ばした。
「考えても分からない局面が多くて奥深さを感じた。盤上に没頭して指せた」と振り返った藤井。番勝負で初めて手合わせした羽生の印象は「８時間（持ち時間）の長い将棋を６局指せた。羽生先生の強さ、自分の課題も感じた」と話した。
羽生の感想戦で聞こえた声は「何かやれたかなあと思ったんですけど。これをやるしかなかったんですかねえ」などがほとんど。２０年竜王戦以来のタイトル戦となった今回の七番勝負に対しては「（６局通して）いろいろやってみたが、全体的に指し手の精度を上げていかなくては」と反省の弁を述べた。藤井について「いろいろな変化、読み筋がたくさん出てくる。対局して大変だったが勉強になった」と評価した。
名人９期、王将１２期、竜王７期、王位１８期、王座２４期、棋王１３期、棋聖１６期と既に前人未到の「タイトル通算９９期」を果たしている羽生。「通算１００期」に向けた挑戦は、今回で５回目だったが、またも足踏みとなった。
とはいえ、羽生は今季の王将戦で挑戦者決定リーグを全勝突破。１４期ぶりの復位を目指した七番勝負も、一手損角換わり、相掛かり、雁木、角換わり腰掛け銀、横歩取り、角換わり相早繰り銀と、全６局を全て違う戦型で戦った。豊富な経験に頼るだけではなく、大胆に新戦略を試して３２歳も年下の「最強棋士」に挑み、攻めの姿勢を崩さない若々しい将棋を見せてくれた。
通算１００期については「自分の至らないところを改善して臨みたい」と前を向いた。これまでタイトル戦で藤井から２勝を挙げたのは名人などタイトル通算６期の豊島将之九段（３２）と、３月の名人戦・順位戦で敗れはしたが、プレーオフまで持ち込んだタイトル同２期の広瀬章人八段（３６）だけだ。「レジェンド」羽生の戦いは後輩たちの刺激にもなるだろう。ともに「１００期再挑戦」がまたまた楽しみになってきた。
（粟野仁雄）
