芸備線が部分廃止になるかもしれない。広島駅－備中神代（びっちゅうこうじろ）駅（岡山県新見市）間の１５９㌔を結ぶＪＲ西日本の路線だ。
広島駅から芸備線のディーゼル車に乗り、途中で乗り換えて約２時間４０分、無人駅の備後落合駅（広島県庄原市）に着く。そこから２６㌔南東の東城駅（同市）までの区間は、１㌔当たりの平均利用客数が同社の路線で最も少ない１日１１人。同駅から１９㌔北東にある備中神代駅までの区間は同８１人だった（２０１９年度）。
ＪＲ西日本は６月８日、新見市や庄原市などに〈（芸備線の利用状況などの）課題を踏まえた地域公共交通計画策定・見直しに向けた検討〉を申し入れた。長谷川一明社長は２月１８日の定例記者会見で「ローカル線の維持は難しくなっており、今後の在り方について協議していく」と述べ、赤字路線の廃止を示唆していた。
庄原市には芸備線の駅が１４あり、そのうち６駅は前述した利用客最少区間にある。市民生活課の担当者に聞いた。
「ＪＲからは具体的に廃線という言葉は出ませんでしたが、『利用状況の分析や利用促進などについて協議をしたい』と申し入れがありました。高校生も利用しており、廃線にならないよう利用促進を考えたい」
ＪＲ西日本の２１年３月期最終損益は２３３２億円の赤字。前期の８９３億円の黒字から一転し、過去最悪の決算だ。倉坂昇治専務は６月２３日の株主総会で「選択と集中」を強調した。同社は１８年、「利用者の減少に歯止めがかかっていない」などとして、広島県と島根県の中山間部を結ぶ三江（さんこう）線を廃止にしたばかりだ。
芸備線の全区間が開通したのは１９３６（昭和１１）年。７０年代になると中国自動車道が開通し、客を奪われるようになった。２００７年には急行列車の運行がなくなっていた。（粟野仁雄）
