直球５球を投げて最速が１１８㌔、一つのストライクを取るのがやっとの四球。これが「平成の怪物」の現役最後のマウンドだった。
今季限りでの引退を表明していた西武の松坂大輔投手（４１）が１０月１９日、メットライフドームで行われた日本ハムとの引退試合に臨んだ。日米２３年間に及ぶプロ生活の締めくくりとして西武入団時の背番号「１８」を背負って先発した松坂は、右手のしびれや右肩の故障で「プロのマウンドに立てる状態ではなかった」「本当は投げたくなかったが、けじめをつけるために全部さらけ出して見てもらおうと思った」と話したが、試合後はすっきりした表情を見せた。
横浜高時代は数々の名勝負を繰り広げ、１９９９年のプロ入り後も期待通りの活躍で新人王、最多勝、奪三振、防御率など多数のタイトルに輝いた。２００６年オフにポスティングシステムでレッドソックスに移籍し、０７年１５勝、０８年１８勝とエースの働きを見せた。しかし、同年に右肩を痛めてからは完治せず。１５年にソフトバンクで日本球界復帰後も中日、西武と渡り歩いたが、最後まで本来の投球ができずに燃え尽きた。
それでも「怪物」と呼ばれ続けたのは、全盛期の剛腕がいつまでもファンの脳裏に焼き付いていたからだ。伝説となっているのが、春夏連覇を目指した１９９８年夏の甲子園。準々決勝のＰＬ学園戦で延長十七回、２５０球を投げ抜いて勝利すると、決勝の京都成章戦でノーヒットノーランを達成する快挙を成し遂げた。国際舞台でも日本球界を代表する投手として五輪やワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で活躍した。
先頭に立って引っ張ってきた「松坂世代」も、現役はソフトバンクの和田毅（つよし）投手だけとなった。松坂の野球に対する知識と豊富な経験は指導者向きだ。第２の人生をどんな形で踏み出すか。
（水木圭）
