三度目の正直か。背水の移籍か。米大リーグのドジャース傘下３Ａオクラホマシティーでプレーしていた筒香嘉智外野手（２９）が８月１４日に自由契約となった。日本復帰も考えられたが、同１６日にパイレーツ入団が発表された。
２０１９年オフにＤｅＮＡからポスティングシステムを使い、２年総額１２００万ドル（約１３億２０００万円）でレイズに入団した。だが、今季は開幕から不振で５月に戦力外になり、ドジャースへ移籍した。ドジャースでも不振から抜け出せず、６月９日に右ふくらはぎの張りで負傷者リストに入り、そのままメジャー４０人枠から外れていた。３Ａでは７〜８月と好調を維持しており、それが早い時期での移籍につながった。
パイレーツはチーム再建途上で、若い選手が中心だ。打線が課題で長打力や得点はメジャー最低クラス。ナ・リーグ中地区でも首位ブルワーズから３０ゲームほど離された最下位だ。真面目で練習熱心な筒香は、チームの起爆剤や若手のお手本としても生かせる。今季年俸７００万ドル（約７億７０００万円）のほとんどはレイズが負担するので、金銭的リスクもない。「（３Ａでの試合で）自分の打撃が戻った」と手応えを感じている筒香にとっても、ワールドシリーズ制覇を目指すドジャースと比べ、出場機会が多くなるのは確かだ。
期待を証明するように、パイレーツは１６日、古巣ドジャース戦の九回に代打起用。筒香は守護神のジャンセンから強烈な左翼線二塁打を放ち、移籍後初打席で「リベンジ」を飾った。翌１７日には４番・一塁で先発出場し、またも九回にジャンセンから左翼線二塁打を放って意地を見せた。
球団幹部の中には「まず３Ａで様子を見てから」との意見もあった。そんな声を抑え込む好スタートでファンや首脳陣の信頼も得た。チームには「消化試合」の後半戦も、筒香にとっては名誉挽回の大舞台だ。
（水木圭）
