ラグビー日本代表にとって「収穫の善戦」だった。
日本代表は６月２６日、欧州遠征第１戦として英国で全英・アイルランド代表ライオンズと対戦して１０−２８で敗れた。ライオンズはイングランド、スコットランド、ウェールズ、アイルランドの英国系４協会の主力から選抜され、４年に１度だけ結成される「ドリームチーム」だ。前半は０−２１で折り返したが、後半は素早い展開からの攻撃で相手守備を圧倒する場面も見せた。コロナ禍の影響で２０１９年Ｗ杯以来約１年半ぶりのテストマッチとなったプレーの質は高く、２３年Ｗ杯フランス大会に向けて順調なスタートを切った。
やはり１３０年以上の歴史を誇る「世界最強」の壁は厚かった。過去は強豪ばかりを相手にしてきたライオンズとの一戦は５〜６年前だったら考えられなかった。しかし、トライも奪っての善戦は世界を驚かせた。それは近年、進歩してきた日本自身が引き寄せた結果でもある。１５年Ｗ杯初戦で南アフリカを破り、１９年Ｗ杯ではアイルランドとスコットランドを撃破してベスト８に進出した。このベスト８で２３年Ｗ杯の出場も確定している。世界のラグビー界にとっても、もはや無視できない存在になっているのだ。
今回の遠征は準備期間が短く、戦術の完成度は高くなかった。しかし、海外組の個人技が相手を慌てさせた。フランスで活躍するＷＴＢ松島幸太朗の高速ステップ。ニュージーランドのチームで世界最高峰のスーパーラグビーに参加したＦＬ姫野和樹のパワーがインパクトあるプレーを生み出した。また、後半１０分に姫野と同時に投入された若手ＳＨ斎藤直人のパス、ＮＯ８テビタ・タタフの突進も融合して「ワンチーム」の粘り強さを見せた。
後半１９分に歴史的トライを決めた姫野は「ラグビー人生において宝物になる」と喜んだ。この経験を２３年につなげてほしい。
（水木圭）
