大型補強や高額契約などに慣れている米大リーグファンも、今回のドジャースの決断には驚いたに違いない。極度の不振からレイズを戦力外となった筒香嘉智内野手（２９）を獲得したのだ。４０人枠から外れ、レイズから事実上の戦力外通告をされたのが５月１１日。古巣のＤｅＮＡを筆頭とする日本球界に復帰するか、マイナー降格に甘んじてメジャー再昇格を目指すか、その選択が注目されていた。ところが急転直下、１５日にドジャース移籍が発表された。
しかも単なる「選手層を厚くする」というレベルの獲得ではない。移籍直後の１８日のダイヤモンドバックス戦では「７番・左翼」で初出場して２打数無安打２四球。さらに、翌１９日には「４番・左翼」で起用され、移籍後初安打と初打点を記録した。ロバーツ監督は「昨日の２四球はいい仕事だった。４番起用は、スイングの軌道が相手先発（右腕ピーコック）に合っていると思った」と評価した。
他球団の戦力外選手を、いきなり名門球団の４番に据えるとは驚きだ。もちろん、これには伏線がある。
筒香は一昨年オフにＤｅＮＡからポスティングシステムでメジャー挑戦し、２年総額１２００万ドル（約１３億２０００万円）でレイズに入団した。しかし、昨季は５１試合で打率１割９分７厘、８本塁打、２４打点。今季も２６試合で打率１割６分７厘、０本塁打、５打点と結果を出せていなかった。ただ、ドジャースは日本時代から筒香を調査しており、２年前の争奪戦も獲得に名乗りを上げていたのだ。
昨季はワールドシリーズを制したドジャースだが、今季は主力野手に故障が相次いだ。一方、筒香は一塁、三塁、左翼を守れる。打撃不振にもロバーツ監督は「修正点は把握している」と〝再生〟に自信を見せている。「新たなチャンスをもらったことに感謝する」と意欲的な筒香。何とかつかんだ最後の機会を生かしたい。
（水木圭）
