２０００年生まれ、弱冠２０歳のルーキーの果敢な走りが世界中に興奮を巻き起こした。自動車の最高峰レースであるＦ１シリーズの今季開幕戦、バーレーン・グランプリは３月２８日に決勝が行われ、デビュー戦となったアルファタウリ・ホンダの角田裕毅（つのだゆうき）が９位に入賞した。日本人ドライバーのＦ１参戦は小林可夢偉（かむい）以来７年ぶりで、デビュー戦入賞は初めての快挙だ。角田は今季参戦する２０人のドライバーで最年少。その若さと攻撃的な走りは関係者やファンを魅了し、早くも「将来、ワールドチャンピオンになるのは間違いない」などと称賛の声が高まっている。
衝撃的なデビュー戦の走りだった。１３番手スタート直後は１７番手まで後退したものの、巧みで勇気がある見事な運転技術で先行車を次々に抜き去って順位を上げた。中には大きな目標として憧れているアロンソをはじめ、ベッテルやライコネンらチャンピオン経験者も含まれていた。最終ラップでストロールを抜いて９位でフィニッシュし、「力強いオーバーテークをすることができた。最初のレースで入賞することができてうれしい」と喜んだ。特に２度の総合優勝の実績があるアロンソを抜いた場面には「一番熱く感じた瞬間だった。幼いころから見てきたスーパースターだったので、とてもエキサイトした」と振り返った。
コロナ禍の影響で無観客だったのが惜しいが、Ｆ１公式のユーチューブでは速くて巧い角田の「オーバーテーク集」が動画として編集、公開され、世界のファンや関係者から大きな注目を浴びた。アルファタウリのトスト代表は「成長を続ければ、必ず世界チャンピオンになるだろう。速さはもちろんのこと、精神的な強さが大きな魅力」とべた褒め。ファンからも「最高のパフォーマンス」「美しいドライブ」など多くの反響が寄せられた。ホンダが今季限りで撤退する寂しさを埋める存在となりそうだ。
（水木圭）
