スポーツ　日本人が７年ぶりのフル参戦　20歳の角田裕毅がＦ１起用へ

　自動車レースの世界最高峰、Ｆ１シリーズで今季、２０歳の角田（つのだ）裕毅がアルファタウリ・ホンダから起用される。日本人ドライバーがＦ１にフル参戦するのは２０１４年の小林可夢偉以来７年ぶり。角田は１９８７年の中嶋悟から数え、日本人１０人目のフル参戦ドライバーになるが、実力は一番と評価されている。Ｆ１ではテレビの地上波放送が途絶え、今季限りでホンダもエンジン供給をストップする。角田の参戦は日本での人気回復の原動力になるか。

　角田の魅力は攻撃的な走りと、Ｆ１のレギュラードライバーでは初の２０００年以降生まれという若さだ。４歳でカートを始め、順調にステップアップしてきたが、成長の速度が並ではない。１６年にホンダのＦ１ドライバーの育成プログラムに加入。１７年は国際自動車連盟（ＦＩＡ）Ｆ４日本選手権に参戦してシリーズ３位となり、翌１８年にはシリーズ制覇を果たした。

　この活躍でレッドブル・ジュニアチームに抜擢（ばってき）され、戦いの場は欧州に。１９年は欧州ＦＩＡ・Ｆ３に参戦し、１勝のみだったが攻撃的な走りが評価され、わずか１年でＦ１への登竜門であるＦ２に昇格した。Ｆ２初年度の昨季は優勝３度でシリーズ３位になり、Ｆ１参戦に必要なスーパーライセンスを取得した。

　角田は昨季の活躍でＦ２最優秀新人賞のほか、全カテゴリーを対象としたＦＩＡ最優秀新人賞も獲得した。それだけ世界の評価が高かったということだ。レッドブルと、そのセカンドチームであるアルファタウリのドライバー担当責任者のヘルムート・マルコは、数年前から角田に注目していたことを明らかにし、「角田のスピードは信じられないほど素晴らしい」と称賛した。その上で「若手ドライバーは非常に重要だ」とし、来季にもレッドブルに昇格させる考えがあることを示唆した。２１年は「日本エンジン搭載車に日本人が乗る」注目されるＦ１になりそうだ。

（水木圭）